Etta James var en av 1900-talets mest mångsidiga och kraftfulla röster, en sångerska som förenade gospelns glöd, bluesens råhet och soulens känslomässiga djup i en unik musikalisk identitet. Hennes genombrottslåt At Last blev en av de mest ikoniska kärleksballaderna i musikhistorien, och hennes karriär spände över mer än fem decennier fyllda av både triumfer och tragedier.
Från Jamesetta Hawkins till Etta James
Etta James föddes den 25 januari 1938 i Los Angeles under namnet Jamesetta Hawkins. Hennes mor Dorothy var endast 14 år gammal, och Etta växte upp utan att känna sin far – som enligt rykten skulle ha varit den legendariske poolspelaren Rudolf “Minnesota Fats” Wanderone. Uppväxten var rörig; hon flyttades mellan olika hem och präglades tidigt av övergivenhet.
Redan som femåring började hon sjunga gospel i St. Paul Baptist Church, där hennes röst väckte uppmärksamhet. Körledaren James Earle Hines blev hennes första mentor och formade hennes teknik. Det var här Etta lärde sig projicera kraft och känsla – egenskaper som senare skulle bli hennes signum.
Etta James och The Creolettes – en ung stjärna föds
När hon som tonåring flyttade till San Francisco bildade hon tillsammans med två vänner gruppen The Creolettes. De upptäcktes av bandledaren Johnny Otis, som hjälpte dem att spela in sin första låt, Roll With Me Henry, 1954 – en skamlöst flirtig R&B-låt som senare fick byta namn till The Wallflower för att undvika censur.
Det var Otis som föreslog att Jamesetta skulle byta artistnamn till Etta James – ett baklängesarrangemang av hennes förnamn. Samtidigt fick gruppen ett nytt namn: The Peaches. Låten blev en hit och satte Etta på kartan som en själfull och vågad röst i den nya rhythm and blues-eran.
Genombrottet med Chess Records och At Last!
År 1960 skrev Etta James kontrakt med det legendariska bolaget Chess Records i Chicago. Där fick hon tillgång till stråkar, studiomusiker och större produktioner. Resultatet blev albumet At Last! – ett av de mest betydelsefulla i amerikansk musikhistoria.
Titellåten At Last kombinerade jazzens elegans med soulens innerlighet och blev en evig standard för kärleksscener, bröllop och film. Låten All I Could Do Was Cry berättade om hjärtesorg, medan Trust in Me och A Sunday Kind of Love visade hennes känsla för dynamik och emotionell kraft.
Etta James – mellan blues, soul och rock
Till skillnad från många samtida artister vägrade Etta James låta sig begränsas till en genre. Hon kunde sjunga smärtsam blues som I’d Rather Go Blind, glödande soul som Tell Mama (1967) och samtidigt leverera jazzstandarder med samma tyngd som Billie Holiday.
Hennes röst spände över tre oktaver och kunde gå från viskande mjukhet till skärande styrka på ett ögonblick. Hennes tolkningar av Something’s Got a Hold on Me och I Just Want to Make Love to You blev klassiker som senare samplats av moderna artister som Avicii, Christina Aguilera och Flo Rida.
Kampen mot mörkret – missbruk och motgångar
Trots musikens framgångar kämpade Etta James med svåra personliga problem. Hon började använda heroin redan på 1960-talet, vilket ledde till flera arresteringar och perioder på rehabilitering. Hennes karriär stannade upp under 1970-talet, men hon vägrade ge upp.
Hon talade senare öppet om sitt missbruk och den smärta som följde med att vara en svart kvinna i en mansdominerad musikvärld. Hennes liv präglades av kamp – men också av en okuvlig vilja att återvända till scenen, gång på gång.
Comeback och nytt erkännande
I slutet av 1980-talet gjorde Etta James en bejublad comeback med albumet Seven Year Itch (1988), som visade att hennes röst fortfarande var lika brännande. Under 1990-talet fortsatte hon att turnera, spela in och vinna nya generationers hjärtan.
1993 valdes hon in i Rock and Roll Hall of Fame, följt av Blues Hall of Fame och Grammy Hall of Fame. Hon vann sex Grammy-priser, bland annat för Mystery Lady: Songs of Billie Holiday (1994).
Etta James – influenser och eftermäle
Etta James influerade otaliga artister. Janis Joplin studerade hennes frasering, Beyoncé spelade henne i filmen Cadillac Records (2008), och Adele, Amy Winehouse samt Christina Aguilera har alla nämnt Etta som en avgörande inspiration.
Rolling Stone placerade henne på listan över de 100 största sångarna genom tiderna, och hennes inspelningar fortsätter att höras i filmer, serier och reklam världen över.
Intressanta fakta om Etta James
- Hon började sjunga i kyrkan redan vid fem års ålder och vägrade senare sjunga gospel – hon ansåg att blues var hennes sanna andliga språk.
- Låten Something’s Got a Hold on Me från 1962 har samplats i otaliga moderna låtar, bland annat Aviciis Levels och Flo Ridas Good Feeling.
- Hon tillhörde den första vågen kvinnliga artister på Chess Records tillsammans med Muddy Waters och Howlin’ Wolf.
- Hennes gravsten i Inglewood Park Cemetery bär inskriptionen “Rest in the arms of the Lord.”
- Hon kallades ofta “Miss Peaches” – ett smeknamn från ungdomstiden i The Peaches.
Etta James sista år
År 2010 diagnosticerades Etta med leukemi och Alzheimers sjukdom. Trots sjukdomen fortsatte hon att spela in fram till 2011 med albumet The Dreamer. Hon gick bort den 20 januari 2012 i Riverside, Kalifornien – bara fem dagar innan sin 74-årsdag.
Hennes musik lever dock vidare – lika tidlös som titeln på hennes största hit: At Last.
Alexander är grundare och huvudredaktör på Musikaliska.se. Han har under många år följt musikens utveckling och analyserar artister, diskografier och branschtrender med noggrann research och uppdaterad fakta.
Läs mer om mig
