Donovan Phillips Leitch föddes 10 maj 1946 i Glasgow och blev en av 1960-talets mest särpräglade röster. Han förde samman brittisk folkmusik, jazz, pop och österländska klanger i en magisk blandning som definierade flower-power-eran. Hans låtar som “Sunshine Superman”, “Mellow Yellow”, “Hurdy Gurdy Man” och “Catch the Wind” placerade honom i centrum för en ny sorts musikaliskt medvetande. Donovan var inte bara en sångare – han var en visionär som såg musik som ett verktyg för fred, poesi och andlighet.
Tidiga år i Skottland och de första influenserna
Donovan växte upp i ett arbetarhem i Maryhill, Glasgow. Hans far reciterade poesi för honom under sjukdomsperioder efter att Donovan drabbats av polio som liten – något som väckte hans kärlek till ord, rytm och berättande. Familjen flyttade senare till Hatfield i England, där han började spela gitarr vid 14 års ålder och fann inspiration i Woody Guthrie, Pete Seeger och den brittiska folkrevivalen.
Hans tidiga spelningar på kaféer och folkkrogar i början av 60-talet blev snabbt populära, och hans varma röst och enkla men fängslande texter gjorde honom till en symbol för den nya unga generationens känslighet.
Donovan och Bob Dylan – rivalitet och respekt
När Donovan dök upp i brittisk TV 1965 kallades han ofta “den brittiske Bob Dylan”. Båda sjöng politiska och poetiska sånger, båda bar akustisk gitarr och harmonika. Men där Dylan var vass och cynisk, var Donovan mjuk, drömsk och filosofisk.
När de möttes i filmen Don’t Look Back (1967) blev det tydligt att rivaliteten egentligen dolde ömsesidig respekt. Donovan imponerade på Dylan genom att spela “To Sing for You”, och Dylan svarade med att sjunga “It’s All Over Now, Baby Blue”. Efter det såg många honom inte som en kopia – utan som en egen röst.
Genombrottet med Sunshine Superman
1966 förändrade allt. Med låten “Sunshine Superman” blev Donovan den första brittiska popartisten att toppa USA:s Billboard-lista. Låten, inspelad med Jimmy Page på gitarr, John Paul Jones på bas och producerad av Mickie Most, markerade en ny era – psykedelisk pop var född.
“Sunshine Superman” blandade elektrisk sitar, jazzinfluenser och suggestiva rytmer med texter om fri kärlek, mystik och medvetandeexpansion. Donovan blev en bro mellan den akustiska folkrocken och den psykedeliska vågen som snart skulle dominera världen.
Mellow Yellow och myten om “the electrical banana”
När “Mellow Yellow” släpptes 1967 trodde många att låten handlade om att röka bananskal. Det stämde inte – Donovan själv sa att uttrycket “electrical banana” var en metafor för vibratorer, inspirerad av Londons nya sexuella frispråkighet.
Trots ryktena blev låten en hit och cementerade Donovans lekfulla, mystiska image. Med sitt sävliga groove och viskande sångstil blev han en slags andlig motpol till tidens hetsiga rockband.
Donovan i Indien – Beatles och transcendental meditation
Våren 1968 reste Donovan till Rishikesh i Indien tillsammans med The Beatles, Mia Farrow och andra artister för att studera transcendental meditation hos Maharishi Mahesh Yogi. Där lärde han Paul McCartney och John Lennon den fingerplocksteknik på gitarr som senare hörs i låtar som “Julia” och “Dear Prudence”.
Donovan skrev själv flera sånger under resan, bland annat “Hurdy Gurdy Man” och “Wear Your Love Like Heaven”. Resan förstärkte hans rykte som en andlig konstnär och fredsivrare – en poetisk motvikt till samtidens oro.
Hurdy Gurdy Man – Donovans mörka mästerverk
1968 års “Hurdy Gurdy Man” representerade Donovans mest kraftfulla musikaliska förvandling. Låten, byggd på ett hypnotiskt riff och producerad med tung fuzz-gitarr, sägs ha haft Jimmy Page, John Bonham och John Paul Jones på inspelningen – alltså embryot till Led Zeppelin.
Texten är mystisk, med kopplingar till österländska filosofier och mytologiska bilder. Den symboliserar Donovans förmåga att kombinera meditation, poesi och rockens tyngd på ett helt eget sätt.
Donovan och kärleken till Gudinnan
Donovan har ofta beskrivit sig som naturandlig eller “hednisk poet”. Han har sagt att nästan varje låt han skrivit är en hyllning till Gudinnan – Moder Jord. Hans miljöengagemang, ekologiska budskap och intresse för meditation återkommer genom hela hans karriär, långt före dagens klimatdebatt.
Album som A Gift from a Flower to a Garden (1967) och Open Road (1970) är exempel på hans försök att förena musik och andlighet till en livsfilosofi.
Donovan och rockens elit
Få artister har rört sig så fritt mellan musikens världar som Donovan. Han samarbetade med Jeff Beck, Paul McCartney, Jimmy Page, John Bonham och Danny Thompson. Hans poetiska stil influerade band som Pink Floyd, The Moody Blues, Nick Drake och T. Rex.
Hans sound låg till grund för en hel generation singer-songwriters och banade väg för psykedelisk folkrock som skulle inspirera 1970-talets hippierörelse.
Årtionden av musik – från Catch the Wind till Sutras
Efter storhetstiden på 1960-talet avtog Donovans kommersiella framgångar, men han fortsatte att skapa. 1996 samarbetade han med producenten Rick Rubin (känd för Johnny Cash och Red Hot Chili Peppers) på albumet Sutras – en återgång till den rena, meditativa tonen från hans tidiga verk.
Under 2000-talet gav han ut flera projekt, bland annat Beat Café (2004) och Eco-Song (2019), där hans lyrik återigen fokuserar på andlighet, natur och fred.
Donovan i Rock & Roll Hall of Fame
År 2012 blev Donovan invald i Rock & Roll Hall of Fame, ett erkännande för en karriär som formade pop- och folkrockens historia. Samma år mottog han även Songwriters Hall of Fame-utmärkelsen.
Hans musik har levt kvar i filmer, serier och reklam – “Season of the Witch” har till exempel använts i Goodfellas, True Blood och Stir of Echoes, vilket visar hur hans mystiska stil fortsätter fascinera.
Donovan – den tidlöse drömmaren
Donovan är en unik figur i musikens historia – en drömmare som gjorde psykedeliska visioner till popkultur. Hans verk står som en bro mellan Dylan och The Beatles, mellan folk och rock, mellan jorden och det andliga. Hans inflytande märks fortfarande i artister som Tame Impala, Fleet Foxes och Devendra Banhart – moderna röster som fortsätter i Donovans fotspår.
